Cacau

A história do cacau

As referências ao cacau remontam aos antigos Maias e Aztecas. Nessa altura, as sementes de cacau eram utilizadas em vários rituais e eram consideradas um bem valioso.

Os Maias faziam uma bebida a partir de grãos de cacau, aromatizada com malagueta e farinha de milho. Apesar do seu sabor amargo, acreditava-se que esta bebida era poderosa e promovia a saúde de várias formas. Na altura, os grãos de cacau eram tão valiosos que também eram utilizados como meio de pagamento.

Os astecas também apreciavam o cacau e este desempenhava um papel extremamente importante em várias ementas festivas e rituais religiosos. O cacau era tão apreciado pelos astecas que era considerado uma dádiva dos deuses ao homem. Daí o nome científico do cacau, "Thebroma", que se traduz livremente como "alimento dos deuses".

Originalmente trazido das Américas para a Europa pelos espanhóis, o cacau rapidamente ganhou popularidade no velho continente. Esta preparação ainda era consumida principalmente como bebida, mas rapidamente passou a ser utilizada também na preparação de alimentos sólidos.

Os benefícios do cacau para a saúde

Atualmente, há muita investigação sobre o cacau graças aos seus benefícios para a saúde. O extrato é rico em antioxidantes, o que pode ajudar a reduzir o risco de doenças cardiovasculares. Os flavonóides do cacau promovem a circulação sanguínea e reduzem a tensão arterial.

Estudos também encontraram indicações de que os flavonóides podem ajudar no tratamento de vários tipos de inflamação. Uma das áreas mais estudadas é a dos efeitos do cacau na saúde do coração. Estudos demonstraram que o cacau pode ajudar a reduzir o 'colesterol mau' e a aumentar o 'colesterol bom', o que, por sua vez, reduz o risco de doenças cardiovasculares.  

O cacau também melhora a elasticidade dos vasos sanguíneos, o que melhora a circulação sanguínea. Isto acaba por ter um impacto global na saúde em geral, incluindo na redução do risco de acidente vascular cerebral ou ataque cardíaco.

Para além de todos os aspectos acima referidos, o cacau é também conhecido pelos seus efeitos positivos na saúde mental. Aumenta a produção de serotonina e endorfinas no cérebro, o que tem um efeito diretamente proporcional no humor e no estado de alerta geral.

O consumo de cacau também demonstrou ter efeitos anti-depressivos graças à fenil etilamina que contém. Este composto é informalmente conhecido como o 'químico do amor', que é absorvido pelo cérebro quando uma pessoa sente alegria e afeto.

O consumo de cacau também tem muitos benefícios para a função cerebral. Melhora as capacidades cognitivas e reduz a perda de memória relacionada com a idade. O cacau melhora o fluxo sanguíneo para o cérebro, o que melhora a concentração e mantém a memória.

O cacau tem também benefícios diretos para o cuidado da pele, uma vez que os seus antioxidantes ajudam a combater os sinais de envelhecimento. O cacau é frequentemente utilizado em cosméticos, uma vez que protege a pele dos irritantes externos. Um bom exemplo disto é a manteiga de cacau, que pode ser encontrada em muitos dos cremes para a pele existentes no mercado.

Preparação do cacau

A colheita e a produção de cacau é um processo em várias etapas que começa com as sementes da planta. O cacaueiro cresce sobretudo em regiões tropicais como o Sudeste Asiático, a América do Sul e a África Ocidental.

Os frutos que crescem nestas árvores contêm sementes de cacau, que são colhidas à mão. Após a colheita, as sementes são fermentadas, o que desempenha um papel importante no desenvolvimento do perfil de sabor do cacau.

Após a fermentação, os grãos são deixados a secar ao sol antes de serem embalados para serem transportados. Os grãos são então torrados para libertar os seus aromas.

Os grãos torrados são descascados e esmagados para obter uma pasta de cacau. A partir da massa resultante, a manteiga de cacau e o cacau em pó são separados. A manteiga de cacau é uma matéria-prima essencial para a produção de chocolate, enquanto que o cacau em pó é utilizado em várias bebidas e na panificação.

A importância cultural do cacau ao longo dos tempos

Há muito que o cacau desempenha um papel importante em muitas culturas e como parte das suas tradições alimentares. Começou a ser utilizado na Europa como parte da produção de chocolate no início do século XIX. O cientista holandês Coenraad Johannes van Houten inventou um método para isolar a gordura da manteiga de cacau, tornando o pó muito mais fácil de manusear. Tratou-se de uma invenção revolucionária e a procura de chocolate explodiu quando este começou a ser vendido em folhas.

Atualmente, a indústria do chocolate é enorme, mas o cacau continua a ser a sua base. O chocolate é utilizado para muitos fins diferentes e está disponível não só em folhas, mas também em gelados, pastelaria, bebidas, etc.

Existem também diferentes variações disponíveis e o chocolate preto, por exemplo, tornou-se muito popular devido aos seus benefícios para a saúde. O chocolate preto contém mais cacau e menos açúcar, o que o torna cada vez mais popular entre os consumidores preocupados com a saúde.

No entanto, este facto não afectou a popularidade do chocolate de leite, que é conhecido pelo seu sabor suave e doce. As bebidas à base de cacau continuam a ser muito consumidas, sobretudo na América do Sul, onde são produzidas segundo métodos tradicionais.

Um bom exemplo é a bebida de cacau mexicana champurrado, feita com farinha de milho, cacau em pó e canela. Faz parte da tradição natalícia local e combina bem com a época festiva.

A ética da produção de cacau

A indústria alimentar enfrenta sempre desafios diferentes, e a produção de cacau não é exceção, especialmente do ponto de vista ético. O cacau é frequentemente cultivado em zonas onde os agricultores sofrem de pobreza e de condições de trabalho desumanas.

O bem-estar do ambiente também suscita algumas questões entre os consumidores. Estas questões são abordadas através da produção de produtos de comércio justo que respeitam a natureza e garantem o bem-estar dos trabalhadores no processo de fabrico.

O cacau é utilizado em suplementos?

Vários produtos à base de cacau são preferidos por quem pratica desporto e tem um estilo de vida saudável, incluindo bebidas de recuperação e barras de proteínas.

Existem também vários extractos de cacau disponíveis, que demonstraram melhorar a disposição geral e o humor. O cacau contém magnésio, fibra e ferro, o que o torna um ótimo complemento para a sua dieta diária.  

Conclusão

O cacau não é apenas uma guloseima para os amantes de doces, faz parte da história e do bem-estar da humanidade. Há séculos que continua a ser um dos ingredientes mais apreciados do mundo e a sua versatilidade tornou-o parte da dieta diária de muitas pessoas.

Pode recordar o longo e significativo percurso do cacau, desde a plantação até às prateleiras do mercado, sempre que saborear um chocolate ou uma bebida à base de cacau.